De European Male Ageing Study vond dat een laag testosteron het label pas verdiende wanneer drie seksuele klachten samen optraden: minder ochtenderecties, weinig zin in seks, en moeite met de erectie. Een klacht op zichzelf was niet genoeg. Dat is een veel hogere drempel dan het internet aanhoudt, en het is de drempel die een specialist gebruikt.
Dit is de klacht die mannen om twee uur 's nachts intypen. Het is ook de klacht waarbij de verkeerde verklaring het meeste kost, want een erectie is eerst een vaatgebeurtenis en pas daarna een hormonale.
Wat het onderzoek werkelijk deed
De European Male Ageing Study keek naar duizenden mannen van middelbare en oudere leeftijd in heel Europa en stelde een vraag die niemand goed had beantwoord: welke klachten hangen echt samen met een laag testosteron, en welke horen gewoon bij ouder worden?
De meeste kandidaten vielen af. Moeheid, sombere stemming, slechte concentratie, pijntjes: allemaal veelvoorkomend, geen ervan specifiek. Wat overbleef waren drie seksuele klachten, samen optredend, naast een laag testosteron.
Die bevinding snijdt twee kanten op en je hoort beide te horen. Ze betekent dat verandering in erecties echt thuishoort in dit gesprek. Ze betekent ook dat verandering in erecties op zichzelf, zonder de andere twee, ergens anders naar wijst.
Wat het meestal wel is
Een erectie hangt af van bloedvaten die op commando verwijden en van zenuwen die dat opdragen. Alles wat kleine bloedvaten beschadigt, beschadigt erecties, meestal jaren voordat het iets beschadigt dat je elders zou merken.
Hoge bloeddruk. Diabetes en voorstadia daarvan. Verhoogd cholesterol. Roken. Overgewicht. Een aantal zeer gangbare medicijnen, waaronder sommige bloeddrukverlagers en de meeste antidepressiva. Alcohol. Onbehandelde slaapapneu. En spanning, die zowel oorzaak als gevolg is en vrijwel nooit het enige is dat speelt.
Het deel dat niemand wil lezen
Moeite met erecties kan het eerste teken zijn van hart- en vaatziekte, en het kan verschijnen voor pijn op de borst, voor kortademigheid, voor wat dan ook zichtbaar wordt bij een gewone controle.
De vaten die bij een erectie betrokken zijn, zijn nauwer dan de vaten die je hart voeden. Vernauwing laat zich daar het eerst zien.
Dat is geen reden tot paniek. Het is de reden dat een goede beoordeling van deze klacht kijkt naar je bloeddruk, je glucose, je vetten en je gewicht, en niet stopt bij een hormoonwaarde. Een man die testosteron krijgt voor een erectieprobleem dat door vroege vaatziekte wordt veroorzaakt, heeft het verkeerde antwoord gekregen en is de waarschuwing kwijt die bij de vraag hoorde.
Wat testosteron hier wel en niet doet
Testosteron stuurt zin in seks betrouwbaarder aan dan het erecties aanstuurt. Mannen wier belangrijkste klacht is dat ze geen zin meer hebben, in plaats van dat het niet lukt, zijn doorgaans de mannen bij wie het hormoon meer van het werk doet.
Behandelstudies bij oudere mannen vonden verbetering van het seksueel functioneren in het geheel, waarbij het onderdeel zin meer bewoog dan het mechanische deel. Als de machinerie het probleem is, is het hormoon niet de oplossing.
Ochtenderecties zijn de nuttige vraag
Artsen vragen er niet voor niets naar. Ze treden op tijdens de slaap, buiten bewuste controle om, en los van wat er in je relatie of in je hoofd speelt. Als ze er nog zijn, werkt de machinerie, en dat stuurt het onderzoek richting psychologische en situationele oorzaken in plaats van vaatgerelateerde of hormonale.
Zijn ze verdwenen, dan is dat de bevinding om serieus te nemen, en het is een van de drie klachten die het Europese onderzoek aanwees.
Hoe dit beoordeeld hoort te worden
Goed gedaan is de vraag niet "is mijn testosteron laag". De vraag is "welke van de verschillende mogelijke oorzaken speelt bij mij, en in welke verhouding".
Dat betekent de drie klachten serieus nemen als groep in plaats van een enkele los. Het betekent het vaatrisico beoordelen in plaats van aannemen. Het betekent elk medicijn nalopen. En het betekent het hormoon correct meten, in de ochtend, bevestigd, met LH en FSH ernaast.
In die volgorde is het antwoord meestal duidelijk. Andersom, beginnend bij het hormoon, worden veel mannen voor het verkeerde behandeld terwijl de echte oorzaak onbekeken doorloopt.
Welke klachten bij elkaar horen staat in de signalen die mannen echt merken. Wat de vaatkant voor de rest van jou betekent staat in laag testosteron en je hart.
Wu FCW, et al. "Identification of Late-Onset Hypogonadism in Middle-Aged and Elderly Men." New England Journal of Medicine, 2010. doi:10.1056/NEJMoa0911101