Het totale testosteron daalt met ongeveer 0,4 procent per jaar bij mannen van 40 tot 70. De vrije fractie, het deel dat je lichaam werkelijk kan gebruiken, daalt met ongeveer 1,3 procent per jaar, ruim drie keer zo snel.
Dat gat verklaart hoe een man een normaal totaal testosteron in handen gedrukt krijgt en toch gelijk heeft dat er iets veranderd is.
Deze discussie heb je al met jezelf gevoerd. Is dit gewoon de leeftijd, of is er echt iets mis. Het eerlijke antwoord is dat het een helling is en geen schakelaar, en dat het steilste stuk van die helling niet zichtbaar wordt op de test die de meeste mannen krijgen.
De twee getallen
Het totale testosteron daalt met ongeveer 0,4 procent per jaar bij mannen van 40 tot 70, en dat begint geleidelijk rond je 35e. Langzaam genoeg dat je geen enkel afzonderlijk jaar ervan van binnenuit opmerkt.
Met de vrije fractie ligt het anders. Het grootste deel van je testosteron reist gebonden aan transporteiwitten en is niet beschikbaar. Het vrije deel is het deel dat het werk doet, en dat daalt met ongeveer 1,3 procent per jaar, ruim drie keer zo snel als het totaal.
Zo krijgt een man een totaal testosteron binnen de normaalwaarden overhandigd, hoort hij dat hij prima in orde is, en heeft hij nog steeds gelijk dat er iets veranderd is.
Hoe het systeem hoort te draaien
Testosteron wordt niet door één klier in zijn eentje gemaakt. Het is de opbrengst van een kringloop tussen de hersenen en de zaadballen, de hypothalamus-hypofyse-gonade-as.
De hypothalamus geeft een signaal aan de hypofyse. De hypofyse maakt twee hormonen vrij, LH en FSH. LH bereikt de leydigcellen, de kleine testosteronfabriekjes die tussen de zaadbuisjes in de zaadbal liggen, en geeft daar het productiebevel. Het testosteron in het bloed meldt zich vervolgens terug bij de hersenen, die de volgende bestelling bijstellen. Het is een thermostaat, en zoals elke thermostaat kan hij haperen bij de sensor, bij de regelaar of bij de ketel.
Met de jaren gaan beide uiteinden schuiven. De aansturing van bovenaf verliest precisie. De fabriek beneden verliest rendement. In die tweede helft zit de interessantere biologie.
Binnen in de fabriek
Een leydigcel bouwt testosteron uit cholesterol. Dat cholesterol moet fysiek naar binnen worden gedragen, tot in de mitochondriën van de cel, de machinekamer, door een klein transportploegje eiwitten dat StAR, TSPO en VDAC1 heet. Die transportstap, en niet de scheikunde die erop volgt, is het knelpunt van het hele proces.
Met de jaren wordt dat bezorgploegje trager. Er komt minder grondstof bij de productielijn terwijl de hersenen nog steeds in het oude tempo bestellingen plaatsen. Dat is de mechanische kern van de leeftijdsgebonden daling: geen tekort aan opdrachten, een tekort aan aanvoer op de plek waar het gemaakt wordt.
Nog twee processen spelen mee. Stress in de cel kan een belangrijk productie-enzym blokkeren. En autofagie, het interne schoonmaak- en recyclingprogramma van de cel, wordt trager met de jaren, waardoor beschadigde onderdelen zich ophopen in de fabriek in plaats van dat ze worden opgeruimd.
Waar dat bewijs vandaan komt. De bevinding over dat enzym komt uit muizenonderzoek: de stress drukte de testosteronproductie omlaag, en die stress blokkeren herstelde de productie. Dat is een plausibel mechanisme in een dier, geen bewezen behandeling bij een man. Het stuk over autofagie is nieuwer en nog minder uitgekristalliseerd. Goed om te weten, niet om op te wedden, en elke site die dit als vaststaand presenteert loopt voor de gegevens uit.
Waarom het de moeite is om te weten waar je staat
Een laag testosteron bij ouder wordende mannen is in verband gebracht met een hoger risico op diabetes, dementie, hart- en vaatziekten en overlijden. In verband gebracht is hier het sleutelwoord. Dit zijn waargenomen verbanden in bevolkingsgroepen en ze zeggen niets over de richting: ziekte drukt het testosteron minstens zo betrouwbaar omlaag als dat een laag testosteron ziekte begeleidt. Het is een reden om te weten waar je staat, geen reden om in paniek te raken over waar je staat.
Bewegen, met de kanttekening erbij
Eén sessie doet iets echts en iets kortstondigs. In een onderzoek onder 7 oudere mannen, gemiddelde leeftijd 70, tilden korte blokken matige inspanning het totale testosteron met 39 procent omhoog en het vrije testosteron met 23 procent. Binnen 4 uur waren de waarden terug op het uitgangsniveau.
Zeven mannen. Dat is een aanwijzing en geen bevinding, en zo hoort het gelezen te worden. Nuttiger is de langere waarneming: een groter onderzoek onder 202 mannen, gemiddelde leeftijd 52, ongeveer 15 weken gevolgd, vond een duurzamere stijging bij regelmatig bewegen. Zet dat naast de gangbare aanbeveling van ongeveer 150 minuten matige activiteit per week met krachttraining erbij, en regelmatig trainen lijkt gezondere waarden op termijn inderdaad te ondersteunen. Beter onderzoek zou het beslissen. Dat is nooit gedaan.
Lichaamsvet, en dat is de grotere hefboom
Vetweefsel zet testosteron om in oestrogeen, een proces dat aromatisering heet. Hoe meer overtollig vet je meedraagt, hoe meer van wat je aanmaakt wordt weggedraaid van waarvoor je het aanmaakte. Het is een lek, en het versterkt zichzelf. Een lager testosteron maakt spiermassa moeilijker vast te houden, minder spier maakt vet makkelijker aan te komen, meer vet maakt het lek groter.
Die kringloop sluiten via voeding en beweging is het best onderbouwde wat een man op eigen kracht aan zijn eigen testosteron kan doen. Het is tegelijk het commercieel minst interessante onderwerp in dit vak, en dat is ongeveer waarom je er het minst over hoort.
Wat dit is, en wat het niet is
Het is biologie. Een langzame, goed beschreven achteruitgang in het rendement van een celtype dat al decennia een veeleisende klus doet. Het is geen karakterfout, het is geen disciplineprobleem, en het is geen bewijs dat je jezelf hebt laten gaan.
Het ligt ook niet helemaal vast. Een deel van de helling is leeftijd en daar valt niet mee te discussiëren. Een deel is gewicht, slaap, alcohol, ziekte en medicatie, en dat deel reageert wel op ingrijpen. Die twee uit elkaar halen vraagt om meten en niet om introspectie, en dat is precies het ene wat een artikel niet voor je kan doen. Deze site verkoopt niets en schrijft niets voor, dus lees dat als rekenwerk en niet als verkooppraat.
Waar gewone achteruitgang ophoudt gewoon te zijn, en hoe vaak dat per leeftijdsgroep werkelijk gebeurt, staat in hoe vaak het voorkomt.